中国の民族楽器「三絃」が三味線の祖型とされている。胡弓などとルーツは通ずるところがありそう。	琉球（沖縄）に伝わり、錦蛇の皮を使うようになる。また独特の爪を用いて糸をはじくようになる。	主に猫皮を用いるようになり、澄んだ音色と音量を得るため細かな改良が繰り返され突き詰められた楽器となる

沖縄民謡などで用いられる三線（蛇皮線）と三味線を比較すると、その形こそ似ているが音色はまるで異なることに気づかされる。三線は比較的ゆるめの音で、琉球スケールとあいまって、独特の雰囲気を出している。一方、三味線の音色はぎりぎりまで張られた皮と、細部の加工により澄んだ音色と大きな音量を有する。江戸時代、堺や大阪から京、江戸へと伝えられ、形や大きさ、撥を使用するなど主に江戸時代の中期に発展した三味線は、ルーツである三線とは一線を画す物に変化したのである。

三味線の特徴（日本伝来後の独特な発展）
さわり音	一の糸がさわりの山に振動でふれ、複雑なさび的濁音がでます。
三つ折棹	棹が特殊な継手で三つに分解でき、持ち運びの利便さ、棹の修理などに対応しやすくなっています。
綾杉彫の胴	胴の内側に波形の彫刻を施し、音響効果を高めています。
うるし仕上	砥石で磨き、うるしで仕上げます。表面に木地と一体となった堅い被膜ができ、耐久性や寿命が増すとともに深みのある光沢もでます。

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